Esto es lo que sucede en tu cerebro cuando tu mente divaga

Desbloqueando los misterios de la red en modo predeterminado del cerebro

Qué hace el cerebro humano con su tiempo libre? Un equipo de neurocientíficos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis quería averiguarlo, por lo que reclutaron a unas pocas docenas de personas y les pidieron que se sentaran en escáneres PET con los ojos cerrados, dejando sus mentes libres para deambular.

«Muchos sospechan que si se deja sin restricciones, la actividad [del cerebro] variará de manera impredecible», escribieron esos neurocientíficos en el documento de estudio de 2001 que detallaba sus hallazgos. Pero sus datos de exploración PET argumentaron lo contrario. Los hallazgos de los investigadores revelaron que áreas específicas del cerebro, incluidas la corteza cingulada posterior y el precúneo, se activaban de manera confiable cuando se permitía que las mentes de las personas deambularan libremente. Mientras tanto, muchas otras regiones previsiblemente se desconectaron. Esto sugirió que el cerebro, en lugar de participar en una actividad aleatoria y descoordinada, tendía a caer en una especie de estado operativo en reposo.

«La gente todavía está debatiendo todas sus funciones, pero parece ayudarnos a imaginar el futuro, algo así como un viaje mental en el tiempo».

Si bien reconocieron que identificar el «estado de referencia» de un sistema tan complejo como el cerebro humano era una tarea difícil, el equipo de la Universidad de Washington más o menos afirmó haber hecho exactamente eso. Llamaron a este estado de referencia la red de modo predeterminado del cerebro (DMN). Desde entonces, los esfuerzos de investigación de seguimiento han intentado dilucidar la función y utilidad de la DMN. Esos esfuerzos han arrojado algunas ideas fascinantes sobre el papel que juega la DMN en la salud mental, y también, posiblemente, en los trastornos mentales. Pero los expertos dicen que cuanto más aprenden sobre el DMN, más desafía las explicaciones ordenadas.

«La gente todavía está debatiendo todas sus funciones, pero una parece ser ayudarnos a imaginar el futuro, algo así como un viaje mental en el tiempo», dice Scott Barry Kaufman, profesor de psicología en la Universidad de Columbia y anfitrión de The Psychology Podcast . Esta función de conceptualización futura puede ayudar con algunos procesos de planificación y toma de decisiones, pero también puede contribuir a la ansiedad, que tiende a involucrar preocupaciones sobre lo que está por venir. Kaufman dice que las áreas del cerebro involucradas en el recuerdo de la memoria también se iluminan cuando la DMN está activa, lo que sugiere que para imaginar el futuro, el cerebro depende de sus experiencias pasadas.

«La red en modo predeterminado también está muy orientada a sí misma», agrega Kaufman. «Se basa en gran medida en las áreas relacionadas con la construcción del sentido del yo». Algunos investigadores han postulado que el DMN es el sistema que alberga y nutre lo que Freud llamó el ego.

«Es la red ‘yo’, esa es la forma más fácil de pensarlo», dice Judson Brewer, MD, PhD, profesora asociada y directora de investigación e innovación en el Centro Mindfulness de la Universidad de Brown. Él dice que se ha especulado que ciertos patrones de actividad de DMN están asociados con el tipo de pensamiento rumiante y orientado a sí mismo que alimenta la ansiedad y otros trastornos de salud mental. Y algunas investigaciones apoyan esta teoría. Un estudio de 2016 publicado en Brain Imaging Behavior relacionó una mayor conectividad en varias regiones de la DMN con síntomas de ansiedad y depresión. El año pasado, investigadores del Reino Unido publicaron evidencia de que la actividad alterada de DMN está asociada con patrones de pensamiento negativos en personas con depresión.

Brewer dice que el DMN parece ser muy activo cuando nuestras mentes están errantes o perdidas en sus pensamientos. Por otro lado, las actividades o experiencias que anclan firmemente el cerebro en el aquí y ahora parecen calmar el DMN. En 2011, Brewer y sus colegas publicaron un estudio en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que vinculaba la práctica de meditación de atención plena con la «desactivación» de ciertas regiones de la DMN. Algunos de sus trabajos de seguimientodescubrieron que la mayor actividad dentro de una estructura de DMN, la corteza cingulada posterior (PCC), se asoció tanto con un control de atención deficiente como con antojo. Brewer dice que la meditación de atención plena calma la actividad en el PCC. Esto puede explicar en parte cómo la atención plena ayuda a las personas a controlar la ansiedad, la adicción y otros trastornos relacionados con el deseo y la rumia. Se ha demostrado que algunas aplicaciones desarrolladas por Brewer ayudan a las personas a manejar estas condiciones. «Cuando quedamos atrapados en el ansia o en la preocupación por los peores escenarios, parece ser cuando se activa la red en modo predeterminado», dice.

Una vía paralela de investigación ha encontrado que las drogas alucinógenas parecen afectar la DMN de maneras que pueden mejorar la salud mental o tratar la adicción. Los estudios han demostrado que la ketamina, el LSD y la psilocibina, el compuesto psicoactivo de los hongos mágicos, disminuyen los elementos de la actividad de la DMN, dice Manoj Doss, investigador postdoctoral en el Centro Johns Hopkins para la Investigación Psicodélica y de la Conciencia. Estos hallazgos han alimentado la especulación de que la desactivación de la DMN promueve la sensación de interconexión y evaporación del ego que muchas personas dicen que experimentan mientras toman estas drogas. La investigación del grupo de Doss en Hopkins también ha encontrado que la psilocibina disminuye los síntomas de depresión y ansiedad en personas con cáncer terminal, y que las «experiencias místicas» que ocasiona puedenayudar a los fumadores de larga data a dejar de fumar .

Si bien todo esto es fascinante y un gran forraje para la especulación, Doss y otros dicen que todo lo que tiene que ver con el DMN es desordenado. «Cada droga que la gente ha estudiado», desde hongos mágicos hasta alcohol, «parece estar asociada con una disminución de la conectividad de red en modo predeterminado, por lo que eso no nos dice mucho», dice.

Al mismo tiempo, Doss dice que los estudios que vinculan la depresión y la ansiedad con patrones de actividad de DMN aumentada son inconsistentes e incluyen o ignoran selectivamente una colección diversa de estructuras cerebrales. «La red en modo predeterminado está involucrada en todo tipo de cosas, y los alucinógenos que hemos estudiado no parecen afectarla de manera súper selectiva», dice. «Creo que muchas de las cosas que lees sobre la red en modo predeterminado son como recoger fragmentos aleatorios que van con cierta narrativa, sin tener en cuenta gran parte de la investigación».

Otros hacen eco de esta toma. «Existe esta narrativa de que la meditación silencia la red en modo predeterminado, y eso es una gran cosa porque entonces no estamos atrapados en nuestra propia narrativa, pero eso es demasiado simplista», dice Kaufman. Algunas investigaciones han encontrado que los elementos de interacción social, específicamente, intuir lo que otras personas piensan y sienten, parecen depender en gran medida de la DMN. Si bien hay momentos en los que preocuparse o quedar demasiado atrapado en el pensamiento autorreferencial puede ser perjudicial, Kaufman dice que soñar despierto también puede ser constructivo. La investigación ha vinculado la deambulación mental con ideas creativas, el aprendizaje y otros procesos mentales útiles .

» una meditación pro mindfulness», agrega Kaufman. «Creo que nos da una mayor conciencia de nuestros pensamientos y una mayor capacidad para decidir hacia dónde dirigir nuestra atención». Pero dice que etiquetar a la DMN como algo malo, o señalarla como la raíz de la depresión u otras formas de trastorno mental, no es compatible con la ciencia existente. Si bien la DMN parece estar involucrada en procesos mentales que pueden desregularse, eso no significa que estos procesos sean inherentemente patológicos.

«Creo que todo lo que realmente podemos decir sobre la red en modo predeterminado hoy es que tiene muchas funciones y algunas son bastante positivas»,

Dice Kaufman. «No todas las mentes que deambulan están perdidas.

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